La reciente confirmación de la primera muerte humana por gripe aviar H5N1 en Estados Unidos ha generado preocupación en el país, evocando recuerdos de los primeros días de la pandemia de COVID-19. Aunque ambos virus tienen la capacidad de causar infecciones respiratorias graves, los expertos aseguran que sus características y patrones de propagación son significativamente diferentes. Aún así, el H5N1 está realizando movimientos que merecen atención.

El virus H5N1, identificado por primera vez en gansos en China en 1996, se ha mantenido durante décadas como una amenaza principalmente para las aves. Sin embargo, desde su reaparición en Norteamérica a finales de 2021, ha mostrado una preocupante capacidad de adaptación, infectando más de 48 especies en al menos 26 países y causando brotes en mamíferos, incluidos leones marinos y vacas lecheras. En febrero de 2024, la Organización Mundial de la Salud (OMS) calificó esta propagación como una “pandemia en animales”.

¿Qué es la gripe aviar H5N1?

El H5N1 es un tipo de influenza altamente patógeno que afecta principalmente a las aves, pero también puede infectar a otros animales y, en raras ocasiones, a humanos. Desde su aparición en 1996 en China, el virus ha causado brotes en diversas regiones y, recientemente, ha mostrado mayor capacidad para infectar mamíferos, incluyendo leones marinos y vacas.

En humanos, las infecciones suelen ser raras y ocurren principalmente por contacto directo con animales infectados o sus fluidos. Los síntomas más comunes incluyen conjuntivitis, fiebre y, en casos graves, complicaciones respiratorias.

En Estados Unidos, la situación es alarmante. Desde 2022, el H5N1 ha afectado a más de 130 millones de aves y ha sido detectado en 66 personas en 10 estados, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Agricultura. La primera muerte, registrada este mes en Louisiana, corresponde a una persona mayor de 65 años con afecciones médicas subyacentes, quien desarrolló síntomas respiratorios graves tras estar en contacto con aves infectadas.

¿Cómo se contagia y qué riesgos representa el H5N1?

La gripe aviar se transmite principalmente a través del contacto con animales infectados o sus excrementos. Aunque las infecciones humanas son raras y suelen ser “sin salida”, es decir, no se transmiten de persona a persona, el virus puede evolucionar. Los científicos están monitoreando los cambios genéticos que podrían aumentar su capacidad para infectar humanos de manera más eficiente.

El Dr. Jeremy Farrar, de la OMS, ha advertido que cada replicación del virus representa una oportunidad para que cometa errores genéticos que podrían hacerlo más transmisible o peligroso. Ya se han detectado adaptaciones en cepas de H5N1 que infectaron a humanos en Canadá y Estados Unidos, lo que subraya la necesidad de vigilancia.

En humanos, los síntomas más comunes incluyen conjuntivitis y fiebre. Sin embargo, los expertos consideran que el riesgo para el público general sigue siendo bajo. Los CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades) continúan realizando rastreos de contactos y pruebas para detectar posibles contagios.

¿Qué medidas se pueden tomar?

Para prevenir infecciones, las autoridades recomiendan evitar el contacto con aves enfermas o muertas, usar protección adecuada al manipular animales y seguir estrictas prácticas de higiene. Además, recalcan la importancia de consumir carne y leche completamente cocinadas o pasteurizadas, ya que el virus no sobrevive a altas temperaturas.

Laboratorios comerciales como Quest y Labcorp ya disponen de pruebas para detectar la gripe, facilitando el diagnóstico temprano. Esto es crucial, especialmente para grupos de riesgo como trabajadores del sector agrícola y avícola, quienes enfrentan mayores probabilidades de exposición debido a las condiciones laborales.

La primera muerte por gripe aviar en el país destaca la necesidad de redoblar esfuerzos para monitorear y contener esta amenaza emergente. Aunque el riesgo de una pandemia humana sigue siendo bajo, los expertos enfatizan que la vigilancia y preparación son clave para evitar una crisis sanitaria global.