Descubren que virus gigantes afectan a algas responsables de la mitad del oxígeno terrestre

Un reciente estudio realizado por científicos del Instituto Weizmann ha descubierto que los virus gigantes, o giruses, tienen un impacto significativo en las floraciones de algas que afectan la producción de oxígeno y el equilibrio ecológico en los océanos. Estos virus, que contienen hasta cien veces más material genético que los virus comunes, infectan a algas unicelulares, responsables de alrededor de la mitad de la producción de oxígeno en la Tierra y la fijación de carbono. Cuando las algas son infectadas por estos virus, las floraciones pueden colapsar rápidamente, lo que puede tener graves consecuencias para los ecosistemas marinos, terrestres y atmosféricos.

Mediante un método innovador que utiliza la secuenciación del ARN unicelular, los investigadores fueron capaces de trazar las relaciones entre estos virus y las algas a nivel individual, lo que les permitió identificar tanto las especies de algas infectadas como el tipo específico de virus que las afecta. Este avance fue posible gracias a un estudio realizado en los fiordos de Noruega, donde los científicos provocaron floraciones de algas para observar las interacciones en un entorno controlado.

Los resultados mostraron nuevas combinaciones de virus y huéspedes, algunas de las cuales no se habían documentado previamente y revelaron cómo los virus pueden influir directamente en la vida y la muerte de las células de las algas. Este estudio representa un paso importante en la comprensión de cómo los virus gigantes afectan la biodiversidad marina y el cambio climático, ya que procesos como el derretimiento de los polos pueden liberar patógenos antiguos que podrían alterar aún más los ecosistemas.

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El método desarrollado por los investigadores no solo permite identificar estas interacciones con mayor precisión, sino que también podría aplicarse en otros entornos climáticos extremos, lo que abre nuevas posibilidades para mitigar las amenazas ambientales futuras.

El estudio fue posible gracias a una colaboración internacional y fue financiado por la Fundación Simons, así como otros centros de investigación en ciencias marinas.

Este descubrimiento es clave para entender los complejos procesos que gobiernan los océanos y cómo los patógenos invisibles, como los virus gigantes, pueden alterar significativamente el equilibrio ecológico global.