Científicos Colombianos buscan nuevos usos para el carbón

Investigadores en Colombia están desarrollando nuevas formas de utilizar el carbón, buscando reducir su impacto ambiental y adaptarse a las necesidades impuestas por el cambio climático.

Juan Manuel Barraza, director del grupo de investigación de ciencia y tecnología del carbono de la Universidad del Valle, explicó que el humo blanco y espeso que sale durante la combustión del carbón se debe a la evaporación del agua presente en el mineral. Además, indicó que la llama es producida por los gases de la materia volátil, mientras que la brasa se mantiene debido al «carbono fijo», que deja residuos al final de la combustión.

Este esfuerzo está alineado con las metas presentadas en la reciente Conferencia Mundial sobre Cambio Climático (COP28), donde Colombia se comprometió, junto a otros países, a reducir gradualmente el uso de combustibles fósiles como el carbón.

Dentro de este marco, el país ha implementado medidas como la prohibición de nuevos títulos para la minería de carbón a cielo abierto, como parte de su objetivo de reducir las emisiones contaminantes para 2050.

En los laboratorios, los investigadores colombianos están trabajando en la transformación del carbón en nano-cebollas (CNO, por sus siglas en inglés), pequeñas estructuras que tienen un gran potencial para aplicaciones como el almacenamiento de energía, la creación de paneles solares o la captura de dióxido de carbono. No obstante, Barraza advierte que aún se necesita más investigación y financiación para hacer estas tecnologías comparables con las actuales y viables para su producción.

El Servicio Geológico Colombiano (SGC) juega un papel crucial en este proceso. Según Manuel Romero Moreno, coordinador de Geoquímica Orgánica del SGC, la primera etapa consiste en hacer una caracterización fisicoquímica y petrográfica del carbón, con el objetivo de determinar si tiene las propiedades necesarias para ser transformado en laboratorio.

Transformar el carbón a escalas diminutas no solo cambia sus dimensiones, sino también sus propiedades, según el químico Juan Matos Lale, investigador de la Universidad Autónoma de Chile, quien ha realizado estudios sobre estos nanomateriales. Esta transformación es clave para encontrar usos más sostenibles del carbón.
Además de la prohibición de nuevos proyectos de minería a cielo abierto, Colombia ha excluido al carbón térmico de la lista de minerales estratégicos para la transición energética. Esta decisión busca mitigar el impacto ambiental que produce la extracción y uso de este recurso. Sin embargo, los científicos indican que en condiciones controladas de laboratorio es posible utilizar sistemas de captura de gases para hacer más sostenible el uso del carbón en el futuro.