UNICEF revela, «por primera vez hay más niños obesos que bajos de peso en el mundo»

Un nuevo informe de UNICEF, titulado «Feeding Profit: How Food Environments are Failing Children», revela que por primera vez en la historia moderna, la obesidad infantil y adolescente ha superado al bajo peso como la forma más prevalente de malnutrición entre niños de 5 a 19 años en la mayoría de regiones del mundo.

Según ese reporte, aproximadamente 188 millones de jóvenes de entre 5 y 19 años (cerca del 9.4 %) viven con obesidad, mientras que los niños con bajo peso en ese rango de edad suman cerca del 9.2 %. En el año 2000, esas cifras eran muy distintas: 3 % de obesidad frente a casi 13 % de subnutrición alta entre niños y adolescentes. 

Colombia ante la tendencia: cifras locales y alertas

En Colombia también se observa un creciente desafío nutricional. Datos de Global Nutrition Report indican que entre los niños menores de 5 años prevalece un 5.7 % de sobrepeso. Además, estudios nacionales muestran que en niños y adolescentes de 5 a 18 años, la combinación de exceso de peso y obesidad ha incrementado con el tiempo: por ejemplo, en 2005 era aproximadamente 15.7 %, y en 2010 alcanzó ~16.6 %.

Esto no solo se traduce en cifras alarmantes, sino en riesgos reales para la salud pública: enfermedades metabólicas, diabetes tipo 2, hipertensión, problemas cardiovasculares, y también impactos psicosociales en autoestima, discriminación y calidad de vida.

Factores que impulsan esta transición nutricional

El informe de UNICEF señala varios factores responsables de este cambio:

• La creciente disponibilidad de alimentos ultraprocesados y bebidas azucaradas, que son baratos, accesibles y fuertemente promocionados.
  
• Entornos donde lo saludable es menos visible y lo poco saludable domina: escuelas, supermercados, publicidad, empaques engañosos.
  
• Cambios en estilos de vida: menor actividad física, más sedentarismo, uso frecuente de dispositivos electrónicos.
  
• Desigualdades económicas y sociales: en Colombia, los niños de estratos más altos tienen mayor prevalencia de sobrepeso/obesidad inicialmente, aunque en los últimos años también crece en estratos bajos. Estudios muestran asociación entre nivel socioeconómico, tamaño del hogar, y riesgo de exceso de peso.

¿Cómo prevenir el exceso de peso desde la infancia?

Frente a esta crisis emergente, los expertos sugieren algunas estrategias:

• Políticas públicas que regulen la promoción de alimentos ultraprocesados, especialmente dirigida a niñas y niños (leyes de etiquetado, prohibición de publicidad en medios dirigidos a menores, control en escuelas).
  
• Programas educativos en colegios sobre nutrición saludable, y capacitación para familias.
  
• Fomentar la actividad física, espacios seguros para jugar, urbanismo que favorezca movilidad activa.
  
• Acceso a alimentos frescos, frutas y verduras; subsidios o incentivos para productores locales que hagan estos alimentos más asequibles.
  
• Monitoreo constante de las tasas de obesidad y bajo peso, desglosado por región, género y estrato socioeconómico, para focalizar intervenciones.
  

Este cambio histórico en la nutrición infantil —que la obesidad supere al bajo peso como forma más común de malnutrición— no es un dato más. Es una señal de alarma. Que los niños estén comiendo menos malnutridos, pero más obesos, refleja fallos de política, mercado y educación. Para Colombia, esto es un llamado urgente: proteger la salud desde la infancia no es solo cuestión de evitar enfermedades futuras, sino de asegurar un presente digna para la niñez.

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